Para la científica panameña Yila de la Guardia, el elixir de la vida podría estar reposando en la genética, que es la rama de la biología que estudia cómo se transmite la herencia biológica de generación en generación.
La especialista afirma que si bien es cierto que hoy la comunidad científica se
esmera por estudiar diversas enfermedades gracias al auge de la medicina
personalizada —una tendencia que trata pacientes con el fármaco correcto y
con la dosis basada en su perfil genético con el fin de obtener el mejor resultado clínico y evitar efectos secundarios y toxicidad—, a medida que aumenten estos ensayos se encontrará que una variedad de padecimientos surge por un componente genético, siendo esto una pista para el desarrollo de nuevos medicamentos.
Aunque no hay una sola definición aceptada de “envejecimiento”, esta
licenciada en biología y doctora en genética de envejecimiento señala que
no es más que una serie de cambios progresivos que causa un impacto negativo al organismo.
“Las células tienen capacidad de arreglar daños y mantener sus funciones,
pero por alguna razón desconocida se pierde al envejecer”. En su afán por lograr hallazgos en torno a este proceso, durante tres años y medio llevó a cabo investigaciones utilizando como modelo animal a gusanos de la especie C. elegans, en el Institute of Healthy Ageing en University College London (Londres, Inglaterra), las cuales constituyeron su tesis de doctorado. Sus
estudios los hizo bajo la tutoría del profesor David Gems (experto en envejecimiento de C. elegans).
El pasado viernes 6 de mayo, recibió un correo electrónico en el que se le notificó que su estudio, donde ella fue el investigador principal, fue aceptado
para su publicación en la revista científica Oncotarget. Más que alcanzar la longevidad humana, lo que es de mayor importancia es ganar “tiempo de salud, y que las personas vivan saludables por más tiempo, ahora que la demografía del mundo está cambiando. De aquí al año 2050 vamos a pasar
de tener 900 millones de personas mayores de 60 años viviendo en el planeta
a tener dos mil millones o más”.
El incremento de adultos mayores vendrá con un aumento de casos de enfermedades crónicas, como cáncer, diabetes, Alzhéimer, etc., “a niveles que nunca antes se ha visto”. “Si los científicos trabajamos en el envejecimiento en sí y se logra desacelerar el mismo proceso que lleva a todas estas enfermedades, se podrían atacar estas condiciones al mismo tiempo.
Es necesario que se continúe estudiando sobre diferentes enfermedades, pero
si investigamos el envejecimiento en sí podremos bajar la incidencia de todas
esas enfermedades, por lo que es necesario invertir en el estudio del envejecimiento”, opina.
Desde enero pasado, De la Guardia forma parte del equipo de investigadores
del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología
(Indicasat), y se encuentra en búsqueda de fondos para hacer investigaciones
en el país con este modelo animal, para así encontrar posibles fármacos.
“Quiero traer este modelo a Panamá y utilizarlo para probar una gama de compuestos naturales y sintéticos, para encontrar nuevos tratamientos con potencial antienvejecimiento”.
Envejecer sana, y lentamente La doctora en genética de envejecimiento Yila de la Guardia es una bióloga e investigadora clínica que apuesta por estudiar a un gusanito transparente, que mide cerca de un milímetro, y que no vive más de dos semanas, para profundizar en un enigma: ¿por qué se envejece?
Ella tiene un entrenamiento en patología de gusanos, y es la única especialista en su área en Panamá.
El modelo animal que utiliza es el gusano C. elegans. Pero ¿por qué estudia el
proceso del envejecimiento en un gusano, y no en una rata? “Mucha gente me pregunta por qué trabajo en gusanos y no en ratones, siendo estos mamíferos más similares a nosotros. Yo les respondo que igualmente se deben corroborar los hallazgos en el modelo mamífero, pero les explico que un estudio de envejecimiento toma tiempo; un ratón puede vivir alrededor de dos años, y en algunas intervenciones genéticas realizadas se ha logrado que viva hasta cuatro años”, mientras que el gusano C. elegans muere a las dos semanas de vida. Por ello, De la Guardia dice que el gusano C. elegans es un buen modelo para estudiar el envejecimiento, ya que vive poco tiempo y desarrolla características visibles de envejecimiento: deja de moverse, come
menos y se arruga en una edad avanzada, afirma esta bióloga de formación.
“Nos permite obtener respuestas rápidas, que luego se intentan replicar en modelos mamíferos”, indica en una entrevista en la que brinda detalles sobre
avances y mitos del envejecimiento.
¿Qué avances en genética destacaría por permitir un mejor tratamiento de enfermedades humanas?
La medicina personalizada es el futuro, ya que depende de tu genética la predisposición a ciertas enfermedades y la eficacia de fármacos.
Una nueva tecnología llamada Crispr, que permite modificar el ADN, tiene el
potencial de cambiar cómo tratamos las patologías, y podría ser la respuesta a
enfermedades genéticas incurables como Huntington.
Su doctorado lo centró en envejecimiento. ¿Por qué se interesó en este tema?
Me interesó mucho porque nos afecta a todos, es decir, nadie se escapa de envejecer. Si lográramos entender cómo envejecemos y de qué manera la genética regula este proceso, podríamos encontrar tratamientos que nos mantengan saludables por más tiempo.
¿Qué es lo que le resulta más fascinante de la genética de envejecimiento?
Que la gran mayoría de los organismos envejecen, y esto está asociado con el
deterioro físico. ¡Lo interesante es que se han encontrado genes conservados
evolutivamente que regulan este proceso! Esto es curioso: ¿por qué tenemos
genes que nos causan efectos negativos? La evolución se encargaría de eliminarlos en un futuro. Sin embargo, a pesar de que hay avances en cuanto a genes involucrados, no sabemos bien sus efectos biológicos. ¡Es uno de los grandes misterios de la biología!
¿Existe algún organismo que podría ser inmortal?
Hay un animalito acuático que se llama Hydra, que parece ser inmortal por su
capacidad de regeneración celular. Esto es interesante porque quiere decir que es posible evitar el envejecimiento. Se hizo un estudio famoso con Hydra, y se observó por cuatro años y no hubo incremento de mortalidad con la edad. No se puede afirmar al 100% que es inmortal (...) Puede ser que al observarlo por más tiempo sí envejezcan, pero durante el tiempo estudiado no desarrollaron rasgos de envejecimiento, lo cual es asombroso.
¿Qué tanto se ha avanzado en el desarrollo de fármacos vinculados a desacelerar el envejecimiento?
Hay fármacos prometedores que han demostrado actividad antienvejecimiento en animales de laboratorio, entre ellos la metformina,
utilizada para tratar diabetes, la cual fue aprobada para estudios de envejecimiento en seres humanos. Todavía no se inicia el estudio y tomará tiempo evaluar su eficacia, pero es un gran paso para lograr alcanzar el
envejecimiento saludable.
¿Qué tanto de cierto tienen las cremas faciales que se promocionan como antiarrugas?
Diría que la gran mayoría son una estafa. Extrapolan resultados de estudios
científicos, se los añaden a una crema y dicen que es anti-aging (antienvejecimiento). Esto se debe a que al ser cosméticos no tienen que comprobar su eficacia. Lo mejor para las arrugas es mantener la piel humectada y usar bloqueador solar. El presupuesto para investigación y desarrollo en el país ha disminuido desde 2014 y para 2017 el pronóstico es poco optimista.
¿Cómo repercutiría el hecho de contar con un presupuesto más limitado?
La ciencia es crucial para el progreso del país, debido a que permite solucionar problemas nacionales de salud, alimentación y medio ambiente. Esto se traduce en el aumento de la calidad de vida de los ciudadanos, y por ende, el desarrollo económico del país.
El presupuesto pronosticado a la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e
Innovación para el próximo año tendrá un impacto negativo en los programas
de educación, incentivos a pequeñas empresas y desarrollo de la ciencia y
tecnología en Panamá. Este presupuesto frenará los avances que se han logrado con estos programas y los beneficios directos que han tenido en las comunidades más necesitadas de este país.
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