Desde el segundo piso de lo que fuera una residencia familiar en la urbanización La Loma, un grupo de científicas panameñas se reúne alrededor de una mesa rectangular.
Se trata de parte de un equipo multidisciplinario que hace investigación sobre envejecimiento en nuestro país, el Panama Aging Research Initiative (PARI).
Algunos de los resultados de sus estudios se han publicado recientemente en revistas científicas internacionales.
Ellas son las neurocientíficas Gabrielle Britton y María Beatriz Carreira, la neuropsicóloga Diana Oviedo y la ingeniera biomédica Shantal Grajales.
La casa pareciera una más del vecindario tranquilo, salvo un letrero afuera que la identifica como la ‘Unidad Clínica del INDICASAT AIP’.
A diferencia de los laboratorios principales de la institución, que está en la Ciudad del Saber, aquí se trabaja con sujetos humanos, un tipo de investigación poco común en Panamá, en cuanto a generación de conocimientos se refiere.
ALZHEIMER EN LA SANGRE
Uno de los estudios publicados se hizo en colaboración con el Dr. Sid O’Bryant, de la University of North Texas, y en éste participaron Britton, quien lidera los estudios de envejecimiento en Panamá y el estudiante de doctorado, Alcibiades Villarreal, ambos co-fundadores del PARI.
El estudio, publicado en Alzheimer’s & Dementia , propone una posible prueba de sangre para detectar la enfermedad de Alzheimer.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores evaluaron con un algoritmo las muestras de sangre de 1329 adultos mayores, de Estados Unidos y Panamá.
Basado en más de 120 proteínas detectadas en la sangre, se buscaba definir si distintas concentraciones de estas podían predecir si los sujetos padecían de Alzheimer, deterioro cognitivo leve o si no presentaban deterioro alguno.
‘Lo que esta prueba tiene es un valor predictivo negativo muy alto’, explica Britton sobre los resultados obtenidos. En otras palabras, es una prueba muy buena a la hora de identificar a quienes no tienen Alzheimer.
Uno de los argumentos de la publicación es que a medida que se vayan abaratando los costos de hacer este tipo de evalua-ción, se vuelve más factible implementarlo a nivel de atención primaria.
Esto le ahorraría dinero al sistema público, pues identificaría mejor a quienes tendrían que someterse a pruebas adicionales y más costosas de diagnóstico.
‘Una de las metas de los estudios de Alzheimer es poder desarrollar algún tipo de método para diagnosticar la enfermedad temprano’, agrega la neurocientífica. ‘Porque la enfermedad no tiene cura y cuando te la diagnostican al punto de Alzheimer ya hay demasiada degeneración’.
Al detectarse temprano, es decir, mucho antes de que se manifiesten los síntomas clínicos, se podría retrasar la enfermedad, manejar los síntomas mejor y agregar años de calidad de vida al individuo.
GEN EN LOS PANAMEÑOS
Otra de las investigaciones se publicará en el Journal of Alzheimer’s Disease. Este es liderado por el PARI y los sujetos estudiados son exclusivamente panameños.
Con este trabajo se buscaba determinar si un marcador genético, el ApoE e4, que en ciertos grupos humanos predice el riesgo de padecer Alzheimer, estaba asociado a la enfermedad en Panamá.
‘En los estudios en hispanos que se han realizado en Estados Unidos, el ApoE e4 aveces ha estado asociado al Alzheimer y a veces no’, detalla Britton.
En los mexicano-americanos no se ha encontrado una asociación, mientras que en los hispanos de Florida, en su mayoría cubanos, sí.
Por otra parte, los estudios en hispanos del noreste de EE.UU., muchos dominicanos y puertorriqueños, no han encontrado asociación entre este marcador y Alzheimer.
La investigación nacional es de interés para los Estados Unidos precisamente porque los hispanos son el grupo de mayor crecimiento en ese país.
‘Como los hispano caribeños, estamos tan mezclados en cuanto a nuestra genética. No sabíamos si en Panamá se iba a encontrar una asociación’, señala.
Sin embargo, el resultado de su investigación determinó que el ApoE e4 sí está asociado al Alzheimer en panameños. Esto no significa que todo el que lo presente va a desarrollar la enfermedad, sino que su riesgo es mayor al del resto de la población.
En Panamá es importante porque, a la hora de hacer el diagnóstico, no se cuenta con marcadores genéticos.
En INDICASAT, Alcibiades Villarreal, primer autor de la publicación, ha estandarizado la detección y cuantificación del ApoE e4.
‘Esto ayudaría a diagnosticar a la persona y son técnicas sencillas, que se pueden implementar a nivel de salud pública’, destaca Britton.
PANAMÁ ENVEJECE
El país no está listo para enfrentarse a su creciente población de adultos mayores. ‘No hay cuidadores y solo en los últimos cinco años se han impulsado proyectos de ley para atender a las necesidades del adulto mayor’, subraya la neurocientífica.
Adicional a esto, los estudios sobre envejecimiento son costosos. El PARI ha logrado llevar adelante su iniciativa en los últimos cinco años gracias al apoyo de Arturo Melo, SENACYT y la USMA, así como la de una variedad de profesiona-les que se han sumado al equipo, dado los distintos tipos de especialistas que requiere este tipo de investigación.
Entre los colaboradores de PARI están médicos y técnicos de los servicios de neurología, geriatría, psiquiatría y genética de la CSS.
‘La idea es hacer evaluacio-nes clínicas cuando la persona está viva, poder detectar el deterioro temprano y tener una herramienta que permita predecir quién va a progresar a un estado más avanzado, porque al final lo que le cuesta al estado es el cuidado que le debemos dar a estas personas’, concluye Britton.
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ESTUDIO LONGITUDINAL
¿Cómo envejece Panamá?
En el año 2011 se inició un estudio sobre la salud del adulto mayor en Panamá,
por iniciativa del equipo multidisciplinario del ‘Panama Aging Research Initiative’ (PARI).
Según la neurocientífica del INDICASAT AIP y una de las co-fundadoras del PARI, la doctora Gabrielle Britton, esto es algo que debió hacerse hace mucho tiempo en nuestro país.
Se trata un ‘estudio longitudinal’, en el que se sigue a una cohorte de 423 participantes entre los 65 y 102 años a través del tiempo.
El propósito es estudiar cómo estamos envejeciendo los panameños y cuáles son los factores que predicen deterioro, hospitalización y mortalidad.
Para lograr esto, cada cierto tiempo, a los participantes se les toman medidas fisiológicas, cognitivas, muestras de sangre y del líquido cefalorraquídeo (el que rodea el cerebro) para entender cómo van cam-biando con los años.
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